Saturn-månen Titan er det eneste kendte himmellegeme udover Jorden, som har en hydro-cyklos - dvs. atmosfære, regn og søer, selvom den er bygget på methan istedet for vand. Men hvor kommer den fra og har den været der fra starten?. En ny isotop-undersøgelse viser at den ikke altid har været der

2 undersøgelser der er publiceret i Astrophysical Journal, har angrebet spørgsmålet om Titans atmosfære fra hver sin vinkel og kommer frem til samme svar: Nemlig at Titans atmosfære er yngre end planeterne.

Den ene undersøgelse er en model af methan-kredsløbet på Titan, som er baseret på studier af udskiftningen af C₁₃ isotoper i Titans atmosfære. Methan med C₁₃ isotoper istedet for almindeligt C₁₂ viser at atmosfæren må være mindre end 3-4mia år gammel og dermed må være dannet mindst 1 milliard år efter Saturn og de øvrige planeter - og måske endda meget yngre.

Methan med C₁₃ er nemlig lidt tungere end C₁₂ molekylerne som derfor også lettere indgår i mere komplekse molekyler og dermed forbruges hurtigere. Så ved at se på andelen af C₁₂/C₁₃ molekylerne og tage højde for den carbon-udskiftningen i atmosfæren har de kunnet estimere alderen. Og 1mia efter Titans dannelse er baseret på det højeste skøn over udskiftningen. Sker det langesommere vil den være endnu yngre.

Kunsters fremstilling af Saturn-månen Titans' overflade og atmosfære med methan regn (over bjerget øv. th.), floder og hydrotermiske ventiler

Den anden undersøgelse som understøtter den første undersøgelse, uden selv at komme frem til en egentlig alder eller kilde. Den har brugt data fra Cassins infrarøde spektrometer til at måle de istotop--andele i den øvre atmosfære, og de tal den første undersøgelse kommer frem til stemmer overens med disse tal

Kilde: South-West Research Institute og JPL/NASA