Idag blev præsident Bachelet modtaget af ESOs generaldirektør Tim de Zeeuw, ELTs programme manager Roberto Tamai og Andreas Kaufer, som er direktør for La Silla og Paranal observatorierne. Til stede var også Aurora Williams, minister for minedrift, Luis Felipe Céspedes, økonomiminister og Andrés Rebolledo, energiminister. Ud over disse notabiliteter deltog mange andre ærede gæster fra Chile og internationalt, fra både regeringer og industri, og desuden ESO forskere og teknikere, samt lokale og internationale repræsentanter for medierne.
Et af ceremoniens højdepunkter var forseglingen af en tidskapsel, som ESO havde forberedt. Den indeholder blandt andet en plakat med billeder af den nuværende ESO-stab og en kopi af den bog, som beskriver de fremtidige videnskabelige mål med teleskopet. Låget til tidskapslen er en indgraveret sekskant fremstillet af Zerodur® i een sjettedels størrelse af et af ELTs spejlsegmenter.
I sin tale understregede præsidenten: "Med den symbolske start på dette arbejde, bygger vi mere end et teleskop her: det er en af de største udtryk for videnskabelige og tekniske muligheder og for det ekstraordinære potentiale, som ligger i internationalt samarbejde."
Tim de Zeeuw takkede præsidenten og hendes regering for deres fortsatte støtte til ESO i Chile, og for deres beskyttelse af landets enestående himmel: "Med ELT får vi opdagelser, som vi idag simpelthen ikke kan forestille os, og det vil helt sikkert være til inspiration for utallige mennesker over hele Verden med tanker om videnskab, teknologi og vores plads i Universet. Vi får et stort udbytte for ESOs medlemstater, for Chile og for resten af Verden."
Patrick Roche, som er præsident for ESOs Council, tilføjer: "Det her er en milepæl i ESOs historie. ELT bliver det kraftigste og de mest ambitiøse teleskop af sin slags. Vi har nået dette punkt, takket være mange menneskers arbejde i ESOs medlemstater, i Chile og andre steder over mange år. Jeg vil gerne takke dem alle, og jeg er glad for at kunne se, at mange af dem tilstede her idag, og kan fejre begivenheden med os."
Med et hovedspejl på 39 meter i diameter, bliver Extremely Large Telescope (ELT) det største optiske og infrarøde teleskop i Verden, og det vil bringe teleskopteknologien ind i et helt nyt område. Teleskopkuplen bliver enorm; 85 meter i diameter, så arealet er sammenligneligt med en fodboldbane.
For et år siden underskrev ESO en kontrakt med ACe Consortium, som består af firmaerne Astaldi, Cimolai og underleverandøren EIE Group, om bygningen af kuppel og teleskopstrukturen (eso1617). Det er den største kontrakt, som ESO endnu har indgået, og det er også den største kontrakt indenfor jordbaseret astronomi. Med nedlægningen af grundstenen er bygningen af ELT kuplen og teleskopet officielt gået igang.
Ceremonien markerede også forbindelsen af Cerro Paranal og Cerro Armazones til det chilenske nationale elektricitetsnetvær. Forbindelsen, som er muliggjort takket være stærk støtte fra den chilenske regering, varetages af det chilenske Grupo SAESA. Den nye opkobling vil betyde færre omkostninger og større stabilitet og pålidelighed, og vil samtidig mindske observatoriets miljøpåvirkning.
ELT er det seneste af mange ESO-projekter, som har fået stor og vedvarende støtte fra regeringen i værtsnationen Chile i mere end et halvt århundrede. Støtten fra Udenrigsministriet, Energiministeriet og den nationale energikommission (CNE) har været altafgørende for den nu afsluttede tilkobling af observatorierne til energinettet.
Stedet, hvor ELT bygges er doneret af Chiles regering, og omkring det er der lagt servitutter på anvendelsen af området for at beskytte den fremtidige brug af teleskoperne fra alle former for forstyrrelser - hvilket vil være med til at opretholde Chiles status som Verdens astronomiske foregangsland.
ELT bliver det største 'himmeløje', som endnu er rettet imod himlen, og det kan komme til at revolutionere vores opfattelse af Universet. Teleskopet vil blive brugt til en bred vifte af videnskabelige udfordringer, heriblandt at undersøge jordlignende exoplaneter for spor af liv, studere den mørke energi og det mørke stof og at observere Universets tidligste faser for at lære mere om vores oprindelse. Der ud over vil der også opstå nye spørgsmål, som vi endnu ikke kan stille, og det vil forbedre livet her på Jorden via ny teknologi og konstruktionsmæssige gennembrud.
ELT forventes at opnå first light i 2024 ifølge ESO